La ricerca, coordinata dal Centro Ames della Nasa, si basa sui dati inviati dalla sonda Cassini, frutto della collaborazione fra Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi).

Gli scienziati hanno ricostruito la struttura, composizione, evoluzione e dinamica degli anelli di Saturno. Dalla ricerca è emerso che le particelle degli anelli principali (chiamati A e B) sono costituite per il 90-95 per cento di ghiaccio d'acqua, mentre quelle dell'anello C e della Divisione di Cassini sono contaminate probabilmente da carbonio e silicati di origine meteoritica.

Stando alle analisi agli infrarossi gli anelli sono composti di ghiaccio d'acqua puro, senza tracce di altri componenti, come anidride carbonica, ammoniaca o metano. La stranezza è che gli stessi anelli, osservati con analisi condotte nella luce visibile, si "arrossano" e perdono il colore blu-bianco tipico del ghiaccio d'acqua.

Gli scienziati ipotizzano che ci siano elementi "contaminanti" nelle particelle di ghiaccio in grado di assorbire la radiazione ultravioletta, alterando il colore degli anelli.