Il piccolo mammut, ribattezzato "Lyuba" (amore in russo), resterà fino a settembre nel museo dell'Illinois e poi sarà trasferita in un'altra decina di istituti di paleontologia.

Il tour dell'animale preistorico terminerà nel 2014 quando sarà ospitato al Natural History Museum di Londra. Sarà la prima volta che dei musei di storia naturale mostreranno al pubblico il corpo intatto di un mammut, specie che si estinse alla fine dell'era glaciale del Pleistocene.

Lyba fu scoperto tre anni fa sulla penisola artica di Yamal in Russia. Il piccolo mammut ha 40mila anni e pesa circa 50 kg. La sua carcassa è talmente ben conservata che gli studiosi hanno ritrovato nel suo ventre tracce del latte materno e sedimenti in bocca e gola.

Secondo gli scienziati il cucciolo morì soffocato mentre cercava di uscire dal fango del fiume in cui era sprofondato. Il perfetto stato del suo corpo ha anche permesso di capire numerosi segreti di questi animali. Soprattutto come riuscissero a vivere nell'era glaciale.

Gli studiosi hanno rilevato cellule di grasso scuro sulla gobba posteriore della testa, che aiutavano l'animale a mantenere la temperatura corporea. Ulteriori studi in corso cercheranno di spiegare i motivi che portarono all'estinzione della specie, circa 10mila anni fa.

Daniel Fisher, capo del team internazionale che ha studiato i resti del mammut, dalle parti del corpo completamente intatte, si potrà addirittura ricavare il Dna della specie: "Si prova un'emozione forte quando osservi un esemplare come Ljuba. La mostra nel suo complesso dimostrerà quanto siamo vicini a capire le abitudini di questi animali preistorici".