WASHINGTON, Usa -- Ci sono volute 800mila fotografie per avere il quadro più dettagliato mai ottenuto della nostra galassia, la Via Lattea. Dalle nuove immagini scattate dal telescopio spaziale Spitzer della Nasa è così emersa la sua vera struttura. Secondo l'agenzia spaziale americana la galassia possiede due bracci di stelle a forma di spirale e non quattro come si è creduto per decenni.
Per giungere a tale conclusione gli astronomi americani hanno utilizzato le immagini all’infrarosso scattate dal telescopio Spitzer, in grado di offrire informazioni dettagliate sul grande bulbo di stelle al centro della Via Lattea. Attraverso tale ricerca, gli scienziati hanno potuto stabilire che il bulbo è più esteso di quanto si pensasse.
Secondo i modelli precedenti sulla forma della Via Lattea che si basavano sulle osservazioni dei gas, la galassia doveva possedere quattro bracci principali di stelle, chiamati Norma, Scudo-Croce, Sagittario e Perseo. Gli scienziati della Nasa hanno però constatato ora una densità stellare maggiore nei bracci Scudo-Croce e Perseo, che non appare invece in Sagittario e Norma e quindi questi ultimi non possono più essere considerati veri e propri bracci.
In base alle ricerche si è avuta anche la conferma che il disco stellare della Via Lattea ha un diametro di circa 100mila anni luce e uno spessore, nella regione dei bracci, di circa 1000 anni luce. Recenti osservazioni inducono a pensare che il cuore del disco gassoso della Via Lattea abbia uno spessore di ben 12mila anni luce, un valore dodici volte superiore di quello precedentemente accettato.
Le stime sul numero di stelle invece, che compongono questa isola dell’Universo sono varie e a volte controverse: secondo alcune fonti sarebbero circa 200 miliardi, mentre secondo altre potrebbero essere fino a 400 miliardi. In realtà il numero esatto dipende dall'abbondanza di stelle di piccola massa, che è altamente incerto.
Per avere un’idea delle dimensioni della via lattea si pensi che volendo costruire modellino in scala con il diametro di 130 chilometri, il Sistema Solare occuperebbe appena 2 millimetri di spessore.
